Metana adalah salah satu penanda keberadaan kehidupan, oleh karena itu para astronom memberikan perhatian khusus pada pencariannya. Para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa tidak ada jejak metana yang tersisa di atmosfer Mars - meskipun itu terjadi beberapa tahun yang lalu!
Metana di Mars telah hilang - dan sekarang para ilmuwan bingung. Untuk pertama kalinya jejak gas (di Bumi ini adalah salah satu "penanda" yang menunjukkan adanya kehidupan) terlihat di atmosfer Planet Merah sekitar dua dekade lalu. Namun, para peneliti hari ini melaporkan bahwa satelit tidak pernah mendeteksi tanda-tanda metana di atmosfer. Jika data ini terkonfirmasi, maka mimpi para ilmuwan tentang bakteri yang memuntahkan gas di suatu tempat di perut planet bahkan bisa mati.
Pengorbit Mars Express pertama kali mendeteksi petunjuk metana di atmosfer Mars pada tahun 2004. Namun, kemudian beberapa ahli menyatakan bahwa peralatan perangkat orbital tersebut tidak cukup sensitif untuk mendapatkan hasil yang andal. 10 tahun kemudian, penjelajah Curiosity juga menemukan jejak metana (hampir 7 ppb) saat menjelajahi Kawah Gale. Beberapa tahun kemudian, para astronom, dengan menggunakan penjelajah yang sama, menyimpulkan siklus musiman kecil, di mana tingkat puncak metana sudah berada pada tingkat 0,7 miliar bagian - yaitu, 10 kali lebih sedikit!
Untuk mengungkap misteri ini, ESA meluncurkan wahana TGO ke Mars pada 2016. Ia dilengkapi dengan dua spektograf sensitif - sistem NOMAD Belgia dan ACS Rusia - yang dapat mendeteksi bahkan konsentrasi metana yang sangat rendah. Kedua instrumen menganalisis irisan horizontal atmosfer Mars dan, kata para ilmuwan, mereka masih bekerja dengan sangat baik. Sekarang para peneliti benar-benar kebingungan: meskipun sekarang ada banyak "kebisingan" dalam data yang masih perlu disaring, itu sudah cukup jelas - tidak ada metana di atmosfer Mars!
Tim Curiosity menduga bahwa sifat siklus emisi metana berasal dari sumber-sumber dari dalam planet (mungkin tidak hanya geologis, tetapi juga organik). Sekarang hipotesis ini telah menerima lebih banyak argumen - para ilmuwan tahu pasti bahwa metana tidak berasal dari luar. Ada keadaan misterius lainnya: para astronom menduga bahwa setiap tahun ratusan ton bahan organik memasuki atmosfer Mars bersama dengan debu kosmik, yang, jika dibakar, juga akan membentuk metana. Pertanyaannya adalah - di mana semua massa materi yang sangat besar ini menghilang?
Sejauh ini para astronom belum punya jawaban. TGO akan terus beroperasi hingga tahun 2022, sehingga manusia masih memiliki peluang kecil untuk mengungkap misteri Mars. Masih harus dilihat rahasia lain apa yang akan dihadirkan Planet Merah kepada kita di masa depan.
Vasily Makarov
