Beberapa peneliti, satu di Max Planck Institute for Astronomy dan lainnya di Jet Propulsion Laboratory di CIT, telah menemukan cara untuk memperkirakan berapa lama waktu yang dibutuhkan pesawat ruang angkasa yang sudah diluncurkan untuk mencapai sistem bintang lain. Pasangan ini, Corinne Beiler-Jones dan David Farnocchia, menulis artikel yang menjelaskan hasil mereka dan mengunggahnya ke server pracetak arXiv.
Kembali pada tahun 1970-an, NASA mengirim empat pesawat luar angkasa tak berawak - Pioneer 10 dan Voyager 1 dan Voyager 2, yang terus beroperasi setelah menyelesaikan misi mereka - keempatnya sedang dalam perjalanan keluar dari tata surya atau telah pergi. Tapi apa yang akan terjadi pada mereka? Bisakah mereka mencapai sistem bintang lain, dan jika ya, berapa lama waktu yang dibutuhkan?
Inilah yang membuat Beiler-Jones dan David Farnocchia tertarik. Mereka menggunakan Teleskop Luar Angkasa Gaia untuk menemukan beberapa kemungkinan jawaban. Ini diluncurkan oleh Badan Antariksa Eropa pada tahun 2013 dan ditempatkan pada titik tepat di luar orbit Bumi di sekitar Matahari. Ia mengumpulkan informasi tentang miliaran bintang, termasuk lintasannya di luar angkasa. Dataset terbaru, yang diterbitkan tahun lalu, berisi informasi tentang 7,2 juta bintang.
Dengan data yang menggambarkan lintasan empat pesawat ruang angkasa dan data yang menggambarkan lintasan banyak bintang, para peneliti dapat menentukan kapan lintasan empat pesawat ruang angkasa dapat mendekati sistem bintang yang sangat jauh.
Para peneliti menemukan bahwa empat pesawat ruang angkasa akan mendekati sekitar 60 bintang selama 1 juta tahun mendatang - dan mendekati sekitar 10 di antaranya dalam dua parsec. Mereka juga menemukan bahwa Pioneer 10 kemungkinan besar menjadi yang pertama melewati sistem bintang yang disebut HIP 117795. Letaknya di konstelasi Cassiopeia. Perhitungan mereka menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa akan melintas dalam jarak 0,231 parsec dari bintang tersebut dalam waktu sekitar 90.000 tahun. Mereka juga menemukan bahwa keempat pesawat ruang angkasa akan melakukan perjalanan untuk waktu yang sangat lama sebelum mereka bertabrakan atau ditangkap oleh sistem bintang - dalam urutan 1020 tahun.
